Étienne Lantier, un joven idealista, llega a un pueblo minero al Norte de Francia a buscar trabajo. Su encuentro con esta sociedad primitiva, ignorante y subyugada al destino de la mina le abrirá los ojos a un mundo nuevo. Las noticias del nacimiento de la lucha obrera le inspiran para orientar su vida hacia la defensa de los derechos de los mineros. Su amor por una joven minera y los intereses de los poderosos complicarán su misión hasta arrastrarle a un trágico final.