ACTO I
1730 en París. Michonnet y su compañía se preparan para una función en los bastidores de la Comédie-Française, en la que se enfrentarán las célebres actrices Adriana Lecouvreur y mademoiselle Duclos. Allí se encuentran también el príncipe de Bouillon y el abate de Chazeuil, quienes buscan a Duclos, la amante del príncipe. Este se entera de que Duclos está escribiendo una carta cuyo destinatario le es desconocido, y pide a Chazeuil que intercepte la misiva para resolver el misterio. Adriana hace entonces su aparición y recita unos versos sobre el papel de la actriz como humilde servidora del espíritu creativo. Cuando Michonnet se queda a solas con ella, le confiesa su amor, pero Adriana le rechaza, porque está enamorada de Maurizio, el conde de Sajonia, quien, por razones políticas, se hace pasar por un oficial al servicio del conde. Adriana ha quedado con él en verse al final de la actuación, y le ha regalado además un ramo de violetas como prenda de su amor.
El príncipe de Bouillon finalmente se hace con la carta de mademoiselle Duclos, en la que se solicita una reunión con Maurizio, cerca de la villa del príncipe. Lo que no sabe el príncipe es que Duclos escribió el mensaje en nombre de la princesa de Bouillon, que estaba manteniendo una relación con Maurizio. El príncipe, con intención de desvelar la infidelidad de su amante, organiza una fiesta para la companía de Michonnet esa misma noche en su villa. La carta finalmente es entregada a Maurizio. Él sí es consciente de que la autora de la carta no es la Duclos sino la princesa de Bouillon, pero aún así decide mantener el encuentro secreto porque ella le ayuda políticamente. Cancela su cita con Adriana. La actriz, sin embargo, también ha sido invitada a la fiesta y asistirá.

ACTO II
La princesa de Bouillon espera a Maurizio en la villa. Cuando él aparece, ella ve las violetas e inmediatamente intuye que hay otra mujer. Maurizio, para evitar suspicacias, se las entrega como regalo. Aunque él le está agradecido porque ella habló en su favor ante la reina de Francia, le confiesa que ya no la ama. Su marido, el príncipe de Bouillon, y el abate de Chauzeil llegan a la villa y la princesa corre a esconderse. También aparece Adriana, quien se sorprende al conocer la verdadera identidad del conde de Sajonia. Él le dice que ha acudido a la villa para mantener una entrevista de carácter político con una mujer que está ahora escondida y que necesita su ayuda para conseguir que escape. Adriana confía en él y acepta ayudarle. En la confusión que sigue, ni Adriana ni la princesa se reconocen, pero por las pocas palabras que pronuncian, ambas se dan cuenta de que aman al mismo hombre y que, por lo tanto, son rivales. Adriana desea descubrir la identidad de la otra, pero antes de conseguirlo, la princesa escapa, dejando caer un brazalete que Michonnet recoge y le entrega a Adriana.

ACTO III
En la residencia de la princesa de Bouillon se prepara una fiesta. Ella, desesperada, se pregunta quién podría ser su rival. El príncipe, químico aficionado, ha llevado a casa un poderoso veneno que debe analizar. Llegan invitados, entre ellos Michonnet y Adriana. La princesa reconoce la voz de la actriz y entiende que es a ella a quien busca. Sus sospechas se confirman cuando finge que Maurizio ha sido herido en un duelo y Adriana casi se desmaya. Sin embargo, esta se recupera rápidamente cuando el conde entra ileso y entretiene a los invitados con sus hazanas militares. Durante la representación de un ballet, la princesa y Adriana se enfrentan. La primera menciona las violetas y Adriana, a su vez, saca el brazalete, que el príncipe identifica como el de su esposa. Entonces Minchonnet insta a Adriana a recitar un monólogo y esta elige un pasaje de Fedra de Racine, que podría ser interpretado como un ataque hacia la deshonestidad de la princesa. Ella así lo entiende y decide vengarse.

ACTO IV
Adriana se ha retirado de los escenarios, desolada por la pérdida de Maurizio. Los miembros de su compañía de teatro acuden a su casa a visitarla, le llevan regalos y tratan de persuadirla para que regrese. Adriana está especialmente conmovida por el regalo de Michonnet: las joyas que una vez empeñó para conseguir la liberación de Maurizio por sus deudas. Llega una caja con una nota firmada por Maurizio. Cuando Adriana lo abre, encuentra el descolorido ramo de violetas que una vez ella le había regalado, y lo entiende como una señal de que el amor ha llegado a su fin. Besa las flores. Momentos después llega Maurizio, llamado por Michonnet. Se disculpa y le pide a Adriana que se case con él. Ella acepta con alegría, pero de repente palidece. Michonnet y Maurizio se dan cuenta de que las violetas fueron en realidad enviadas por la princesa y estaban envenenadas. Adriana muere en los brazos de Maurizio.