Tras invadir la Península Ibérica y destronar a los Borbones, Napoleón Bonaparte sienta en el trono de España y de las Indias a su hermano mayor José.

José I llega a Madrid el 20 de julio de 1808. El día 29, nueve días más tarde, la victoria del ejército español en Bailén provoca revueltas contra el nuevo monarca que le obligan a huir de Madrid. José se refugia con su corte en Vitoria. Napoleón, enterado de la fuga de su hermano, viaja de París a Vitoria para exigirle su regreso inmediato a Madrid.

Los dos hermanos se encuentran la noche del 5 de noviembre en una casa solariega en las afueras de Vitoria. Estaban solos, no hubo testigos; pero todo hace presagiar que fue una noche de confesiones, celos, disputas y desconfianzas.