Heaven 17 se formó como una escisión a finales de los 70, inicios de los 80, de dos miembros originales de The Human League, en la población británica de Sheffield. A estos dos miembros, Martyn Ware y Ian Craig-Marsh, se les unió el cantante Glenn Gregory. El miembro restante, Phil Oakey, reclutó pronto nuevo personal para seguir con The Human League y grabar Dare !.
Los primeros pasos de Heaven 17 fueron grabaciones bastante difíciles de encontrar, con un sonido más americano y funk que las muy europeas y frías primeras grabaciones de la League, con un alto contenido político en sus letras, una marcada estética pre-yuppi. Su primer hit ya era un manifiesto - We don't need this fascist groove thang, al que siguió el album Penthouse and pavement, hito del synth-pop más funkoide, y otros álbumes, The Luxury Gap, con títulos como Crushed by the wheels of industry, entrando en una franca decadencia desde su tercer álbum. Su sonido dejó de ser novedoso, puede ser que la inspiración les abandonara.
Mantuvieron como proyecto paralelo la British Electric Foundation, con varios albumes dedicados a pasar por el tamiz de su sonido antiguos temas versioneados por vocalistas invitados. Con la progresiva difusión masiva del sonido 80's basado en sintetizadores analógicos o no, fueron cayendo en un segundo plano del que no se recuperaron. Martyn Ware participó como productor en el lanzamiento al fugaz estrellato de Terence Trent D'Arby. Desde entonces, han sido pasto de las reediciones de diversas recopilaciones de su obra, siempre centradas en los hits mayores y menores de sus primeros tres álbumes. A pesar de todo, su imagen, sonido y actitud política, paradigma de la cual es la portada de su primer álbum Penthouse and pavement, no ha sido igualada por nadie.