Manu Chao es hijo del periodista Ramón Chao, gallego de Vilalba (Lugo) y de madre vasca de Bilbao. Sus padres emigraron a Francia durante la dictadura de Francisco Franco. Manu y sus hermanos crecieron en Sèvres, al oeste de París. Manu es uno de los socios fundadores del movimiento ATTAC

A los 14 años tuvo su primer grupo, llamado Joint de Culasse, con su hermano Tonio del Borneo, y su primo Santi Cassariego. Más tarde llegaron los Hot Pants y Los Carayos, con los que se aproximaba ya mucho a la música festiva y la pachanka. Estos grupos llegaron a ser muy conocidos en París dentro de la música alternativa. En 1987 Manu, su hermano y su primo fundaron el grupo Mano Negra, que triunfó primero en Francia con el single "Mala vida" y después tuvieron giras por Sudamérica. Tras una larga temporada en el grupo (del 1987 al 1994), comienza su carrera en solitario.

Chao canta en francés, español, árabe, portugués, inglés y wolof, cambiando de idioma a menudo en la misma canción. Aunque es uno de los artistas más vendedores del mundo, es poco conocido en los países de habla inglesa.

Su música tiene muchas influencias: rock, chanson francesa, salsa, reggae, ska y rai argelino. Recibió estas influencias de inmigrantes en Francia, de sus relaciones ibéricas, de sus recorridos en América con Mano Negra y vagando tras la disolución del grupo. Muchas de las canciones de Chao son sobre el amor, la vida en los ghettos y la inmigración, y llevan a menudo un mensaje de paz y alegria, con tintes de izquierda y un gran caracter libertario.

Manu Chao ha estado comprometido con las causas de su tiempo. Ha colaborado con otras bandas cuando se le ha requerido con el fin de apoyar causas políticas. Manu Chao se ha manifestado en contra de la violencia en varias ocasiones.

Por otra parte, se solidarizó con la causa zapatista y el EZLN, y ha incluido fragmentos de los discursos del Subcomandante Marcos en sus canciones. También se ha solidarizado con la causa de los okupas de Barcelona y con las madres de Ituzaingó en Malvinas, un barrio de Córdoba, Argentina, contra Monsanto. Uno de los abanderados del movimiento anti globalización, sus canciones han sido la sintonia para animar multitud de manifestaciones y movimientos anticapitalistas en todo el Mundo.

En varias ocasiones Manu Chao usa otros nombres para anunciarse en salas de conciertos. De esta forma, solo unos pocos se enteran de la actuación. Se crea así una incertidumbre y misterio sobre su persona y futuros actos públicos.